El sistema X-Window (atención al singular: X-Window) o simplemente ``las X'', es un interfaz gráfico de usuario estándar en las máquinas UNIX; se trata de un potente entorno que soporta todo tipo de aplicaciones. Dentro del sistema de ventanas X-Window, puede tener a la vez varias terminales en la pantalla, cada una con su sesión propia. A menudo se usa un dispositivo señalador, como un ratón, aunque en teoría se puede trabajar sin él.
Se han escrito específicamente para las X muchas aplicaciones, entre ellas juegos, utilidades para gráficos y para programación. y las X hacen de su sistema una estación de trabajo de toda confianza. Con una red TCP/IP, su máquina puede visualizar aplicaciones que se estén ejecutando en otra máquina.
El sistema de ventanas X-Window se desarrolló originariamente en el Massachussets Institute of Technology (MIT) y es de libre distribución. Muchas empresas, por su parte, han distribuido ampliaciones propietarias al sistema X-Window. La versión de las X para es XFree86, una versión libremente distribuible de X11R6. XFree86 soporta una amplia variedad de tarjetas de vídeo VGA, Súper VGA, y tarjetas aceleradoras y 3D. XFree86 es una distribución completa del software X-Window, y contiene lo que en terminología de las X se llama el servidor, además de muchas aplicaciones, utilidades, bibliotecas para el programador y documentación.
Entre las aplicaciones X estándar se incluye xterm, un emulador de terminal que se usa para la mayor parte de aplicaciones basadas en texto que se ejecutan dentro de una ventana, xdm, que gestiona las sesiones (los 'logins'), xclock, que muestra un reloj sencillo, xman, un lector de páginas de manual basado en las X, y xless. Las aplicaciones para X-Window son muchas; tantas, de hecho, que son demasiadas para nombrarlas aquí, pero entre ellas se cuentan hojas de cálculo, procesadores de texto, aplicaciones para gráficos y navegadores de internet como el Netscape Navigator. Muchas otras aplicaciones se pueden conseguir aparte. En teoría, cualquier aplicación escrita para las X compila sin problemas bajo .
El interfaz del sistema X-Window está controlado en gran medida por el gestor de ventanas. Este amigable programa se encarga de situar las ventanas y el interfaz de usuario que las mueve y las cambia de tamaño, minimiza las ventanas en iconos, y controla la apariencia de los marcos de las ventanas, entre otras tareas. XFree86 incluye twm, el clásico gestor de ventanas del MIT, pero también gestores avanzados como el Open Look Virtual Window Manager (olvwm). Es popular entre los usuarios de UNIX el fvwm, un gestor de ventanas compacto que requiere menos de la mitad de memoria que el twm. Proporciona apariencia tridimensional para las ventanas y un escritorio virtual. El usuario mueve el ratón hasta el borde de la ventana, y el escritorio se desplaza como si fuera mucho más grande de lo que en realidad es. Fvwm es muy configurable y permite acceso a sus funciones tanto desde el teclado como desde el ratón. Muchas distribuciones de han usado fvwm como su gestor de ventanas estándar. Una versión de fvwm llamada fvwm95-2 ofrece el aspecto del sistema de ventanas Microsoft Windows.
La distribución de XFree86 incluye bibliotecas de programación para hábiles programadores que deseen desarrollar aplicaciones X. Los conjuntos de controles Athena, Open Look y Xaw3D están soportados. Se incluyen todas las fuentes estándar, los mapas de bits y las páginas de manual. Está soportado también PEX (un interfaz de programación para gráficos tridimiensionales).
Muchos programadores en X usan el conjunto de controles Motif para sus desarrollos. Varias empresas venden licencias mono o multiusuario para las versiones compiladas de Motif. Puesto que Motif como tal es relativamente caro, no hay demasiados usuarios de que lo tengan. No obstante, pueden redistribuirse librementes los binarios con Motif vinculado estáticamente. Si usas Motif para escribir un programa, puedes producir un binario para que los usuarios que no tengan Motif puedan usarlo.
Una advertendia importante para usar el sistema X-Window es la cuestión del hardware necesario. Un 386 con 4 megabytes de RAM puede ejecutar las X, pero se necesitan 16 megas o máas de memoria RAM para usarlas con comodidad. Es ideal tener también un procesador más rápido, pero es mucho más importante disponer de memoria física suficiente. Además de esto si quiere adquirir un rendimiento de vídeo cómodo, recomendamos utilizar una tarjeta de vídeo aceleradora, en una ranura AGP o en una PCI. En los tests de rendimiento se han conseguido resultados que exceden de los 300.000 xstonesVer http://www.rarcoa.com/ thebard/X11-performance.html. Con el hardware adecuado, hallará que su máquina ejecutando las X es tan rápida o más que ejecutar las X en otras estaciones de trabajo UNIX.
En el Capítulo 5 trataremos de la instalación y uso de las X en su sistema.