Los discos duros pueden ser divididos en compartimentos independientes entre sí. Estos compartimentos son llamados particiones y es el esquema que se seguirá para repartir el disco duro entre DOS o Windows y Linux.
El número de particiones primarias de un disco duro está limitado a cuatro, aunque una partición primaria puede ser subparticionada en mas particiones lógicas por el sistema operativo que la use. La información de como está particionado un disco duro: su tamaño y tipo de partición es guardada al principio del mismo, y es un estándar que siguen todos los sistemas operativos. Suponiendo que se tienen cuatro particiones primarias en /dev/hda, estas serán denominadas por Linux /dev/hda1, /dev/hda2, /dev/hda3 y /dev/hda4. Las particiones lógicas que crea a partir de una primaria-extendida se denominarán a partir de /dev/hda5 en adelante (ver figura 1.1) .
Existe un primer sector en el disco duro que no pertenece a ninguna partición llamado MBR (Master Boot Record) y contiene un pequeño programa de inicio que es el primero en ejecutarse. Él es el encargado de iniciar el sistema operativo: Windows y DOS ponen ahí el suyo. Este se cambiará por el de Linux, que se llama LILO (LInux LOader), y que permitirá escoger el sistema operativo con el que deseamos arrancar.
Esquema general de división del disco duro en particiones fig_particiones width=10cmimages/particiones.eps
Linux necesita al menos una partición1.6 para poder funcionar. Aunque lo mínimo aconsejable es tener dos particiones: una dedicada a Linux para su sistema de archivos y otra de tamaño menor dedicada a la memoria de intercambio denominada swap. La memoria de intercambio permite funcionar con más memoria RAM (Random Access Memory) de la que en realidad se tiene, por ejemplo es posible tener 8 Mbytes de RAM y 20 de swap por lo que el sistema parecerá tener en realidad 28 Mbytes. Por supuesto el disco duro es mucho más lento que la RAM, por lo que sigue siendo bueno tener mucha RAM. La recomendación general es tener el doble de la memoria RAM, en swap hasta el limite de 128 Mbytes: máximo tamaño de una partición de swap. Si se necesita mas memoria de intercambio se deben crear varias particiones de swap.
Linux es capaz de distribuir su sistema de archivos entre varias particiones, esto tiene una clara ventaja, si una partición falla el resto de los datos correspondientes a otras particiones sigue intacto. Aunque una instalación casera y por primera vez será suficiente con tener todo el sistema de archivos en una sola partición.