Este capítulo apareció originariamente como parte de la tesis doctoral de Stefan Simkovics. (Simkovics, 1998).
SQL se ha convertido en el lenguaje de consulta relacional más popular. El nombre "SQL" es una abreviatura de Structured Query Language (Lenguaje de consulta estructurado). En 1974 Donald Chamberlain y otros definieron el lenguaje SEQUEL (Structured English Query Language) en IBM Research. Este lenguaje fue implementado inicialmente en un prototipo de IBM llamado SEQUEL-XRM en 1974-75. En 1976-77 se definió una revisión de SEQUEL llamada SEQUEL/2 y el nombre se cambió a SQL en consecuencia.
IBM desarrolló un nuevo prototipo llamado System R en 1977. System R implementó un amplio subconjunto de SEQUEL/2 (now SQL) y un número de cambios que se le hicieron a (now SQL) durante el proyecto. System R se instaló en un número de puestos de usuario, tanto internos en IBM como en algunos clientes seleccionados. Gracias al éxito y aceptación de System R en aquellos puestos de usuario, IBM inició el desarrollo de productos comerciales que implementaban el lenguaje SQL basado en la tecnología System R.
Durante los años siguientes, IBM y bastantes otros vendedores anunciaron productos SQL tales como SQL/DS (IBM), DB2 (IBM), ORACLE (Oracle Corp.), DG/SQL (Data General Corp.), y SYBASE (Sybase Inc.).
SQL es también un estándar oficial hoy. En 1982, la American National Standards Institute (ANSI) encargó a su Comité de Bases de Datos X3H2 el desarrollo de una propuesta de lenguaje relacional estándar. Esta propuesta fue ratificada en 1986 y consistía básicamente en el dialecto de IBM de SQL. En 1987, este estándar ANSI fue también aceptado por la Organización Internacional de Estandarización (ISO). Esta versión estándar original de SQL recibió informalmente el nombre de "SQL/86". En 1989, el estándar original fue extendido, y recibió el nuevo nombre, también informal, de "SQL/89". También en 1989 se desarrolló un estándar relacionado llamado Database Language Embedded SQL (ESQL).
Los comités ISO y ANSI han estado trabajando durante muchos años en la definición de una versión muy expandida del estándar original, llamado informalmente SQL2 o SQL/92. Esta versión se convirtió en un estándar ratificado durante 1992: International Standard ISO/IEC 9075:1992, Database Language SQL. SQL/92 es la versión a la que normalmente la gente se refiere cuando habla de «SQL estándar». Se da una descripción detallada de SQL/92 en Date and Darwen, 1997. En el momento de escribir este documento, se está desarrollando un nuevo estándar denominado informalmente como SQL3. Se plantea hacer de SQL un lenguaje de alcance completo (e Turing-complete language), es decir, todas las consultas computables, (por ejemplo consultas recursivas) serán posibles. Esta es una tarea muy compleja y por ello no se debe esperar la finalización del nuevo estándar antes de 1999.
Como mencionamos antes, SQL es un lenguaje relacional. Esto quiere decir que se basa en el modelo de datos relacional publicado inicialmente por E.F.Codd en 1970. Daremos una descripción formal del modelo de datos relacional más tarde (en Formalidades del Modelo Relacional de Datos), pero primero queremos dar una mirada desde un punto de vista más intuitivo.
Una base de datos relacional es una base de datos que se percibe por los usuarios como una colección de tablas (y nada más que tablas). Una tabla consiste en filas y columnas, en las que cada fila representa un registro, y cada columna representa un atributo del registro contenido en la tabla. La Base de Datos de Proveedores y Artículos muestra un ejemplo de base de datos consistente en tres tablas.
SUPPLIER es una tabla que recoge el número (SNO), el nombre (SNAME) y la ciudad (CITY) de un proveedor.
PART es una tabla que almacena el número (PNO) el nombre (PNAME) y el precio (PRICE) de un artículo.
SELLS almacena información sobre qué artículo (PNO) es vendido por qué proveedor (SNO). Esto sirve en un sentido para conectar las dos tablas entre ellas.
Ejemplo 61-1. La Base de Datos de Proveedores y Artículos
SUPPLIER SNO | SNAME | CITY SELLS SNO | PNO
-----+---------+-------- -----+-----
1 | Smith | London 1 | 1
2 | Jones | Paris 1 | 2
3 | Adams | Vienna 2 | 4
4 | Blake | Rome 3 | 1
3 | 3
4 | 2
PART PNO | PNAME | PRICE 4 | 3
-----+-------------+--------- 4 | 4
1 | Tornillos | 10
2 | Tuercas | 8
3 | Cerrojos | 15
4 | Levas | 25
Las tablas PART y SUPPLIER se pueden ver como entidades y SELLS se puede ver como una relación entre un artículo particular y un proveedor particular.
Como veremos más tarde, SQL opera en las tablas tal como han sido definidas, pero antes de ello estudiaremos la teoría del modelo relacional.