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El software libre no sería más que un modelo posible, pero vacío de contenido, si no fuera porque existen productos utilizables. Y detrás de cada uno de estos programas, hay un proyecto que lo desarrolla y lo mantiene. Son estos proyectos los que aseguran que los programas libres siguen mejorando técnicamente, los que aseguran su calidad, y los que integran la colaboración de las comunidades de usuarios. En algunos casos, los proyectos funcionan de forma relativamente informal, dirigidos por voluntarios. En otros, hay empresas colaborando con muchos recursos a que los proyectos continúen adelante. Y en otros, están directamente promovidos por alguna empresa. A continuación, pasamos revista a los más destacados.
El proyecto Linux es posiblemente el proyecto libre más conocido. Como es bien conocido, fue iniciado por Linus Torvalds, un estudiante finlandés, que con al ayuda de cientos de programadores de todo el mundo, construyó, a principios de los años 1990, desde cero, un kernel de sistema operativo similar a Unix. Al portar a ese kernel muchas aplicaciones libres ya disponibles en esa época (y en especial las producidas por el proyecto GNU), vio la luz el sistema operativo Linux, o como muchos preferimos nombrarlo, GNU/Linux. Hoy día el proyecto sigue siendo coordinado por Linus Torvalds, aunque otros desarrolladores, como Alan Cox, tienen en él un papel cada vez más destacado. Ya desde hace unos años, han decidido liberar series de versiones con más frecuencia, para seguir más de cerca los nuevos desarrollos2. En cualquier caso, se va a continuar con la política de mantener dos series en paralelo, la estable (pensada para usuarios finales, actualmente la 2.2) y la inestable (pensada para desarrolladores que quieren probar las últimas características del kernel, actualmente la 2.3). Alguno de los mejores sitios con información sobre el kernel Linux son Linux.com y Kernelnotes.
La gran novedad del proyecto Linux es la serie 2.4, ya en fase avanzada de pruebas. No hay muchos cambios radicales, pero incluye más y más características avanzadas. Varios subsistemas han sido rediseñados, mejorando su rendimiento y sus capacidades. Incluirá muchos más manejadores para diferentes tipos de hardware. Algunas características esperadas desde hace tiempo estarán disponibles por fin (por ejemplo, soporte completo para ``plug-and-play'', USB, nuevos sistemas de ficheros, etc.). En general, la mayoría de estas mejoras buscan hacer Linux más apto para su empleo en ordenadores de sobremesa, que es por ahora el segmento en el que mostraba más problemas. Puede encontrarse información más detallada sobre Linux 2.4 en el artículo ``Wonderful World of Linux 2.4'', de Joe Pranevich.
El proyecto GNU fue iniciado por Richard Stallman en 1984, con la idea de producir un sistema operativo completo libre. Comenzó construyendo sobre todo herramientas para programadores (el compilador gcc, el editor emacs, el depurador gdb, y muchas más) y utilidades típicas de sistemas operativos. Cuando estas herramientas fueron portadas al kernel Linux a principios de los años 1990, permitieron el nacimiento del sistema operativo GNU/Linux. Desde entonces el proyecto GNU no ha dejado de producir virtualmente cientos de programas libres. Actualmente ha desarrollado también un kernel (Hurd), que ya es muy utilizable, y es la base, por ejemplo, para una distribución Debian. Muchos de sus programas están entre los mejores en su campo (por ejemplo, gcc es sin lugar a dudas el compilador que genera código en más plataformas), y GNU se ha convertido en garantía de calidad. El proyecto más innovador desarrollado dentro del marco del proyecto GNU es GNOME, que tiene tanta entidad como para ser considerado un proyecto por sí mismo.
Y a pesar de esta enorme producción de software, desde muchos puntos de vista la mayor contribución de GNU ha sido de otro tipo: sentar parte de las bases legales (con la licencia GPL, una de las más usadas por los programadores de software libre) y filosóficas (al menos parcialmente) del movimiento de software libre. Actualmente, GNU está embarcado en la promoción de una nueva licencia, ésta para proteger documentación, y con una filosofía muy similar a la GPL. También se está trabajando en una modernización de la licencia GPL, que incluya las nuevas modalidades de uso de software, como por ejemplo los servidores de aplicaciones en Internet. Cuando sea publicada, esta licencia será la GPL 3.0.
Apache es el servidor de web usado en más sitios de Internet (más del 60% de los sitios web usan Apache, según la encuesta de Netcraft), y desde el punto de vista técnico es sin duda uno de los más completos y estables. La nueva serie de Apache (la 1.3) está ya disponible para su uso. Su rediseño ha sido muy completo, y ahora es más modular. También se ha cuidado especialmente el rendimiento y la configuración, que se ha mejorado sustancialmente, y se ha cuidado mucho el soporte para Windows NT y Windows 95. Alrededor de Apache están floreciendo otros proyectos, como Jakarta (integración de Java y Java servlets con el servidor de Web), que hacen que se mantenga en el frente tecnológico en este mercado. En cuanto a la organización del proyecto, se ha constituido la Apache Software Foundation, a la que pertenecen los desarrolladores que más han contribuido a Apache, y que tiene entre sus misiones coordinar los esfuerzos realizados en torno a este programa, así como su desarrollo futuro.
El proyecto Mozilla fue iniciado por Netscape (hoy parte de America Online) como el primer proyecto de software libre de gran escala iniciado por una empresa. Los recursos puestos por Netscape han sido enormes, incluso para proyectos ``tradicionales'' (propietarios). Cientos de programadores, docenas de herramientas auxiliares, y sobre todo una gran apuesta. Durante mucho tiempo, Mozilla fue considerado como un fracaso, hasta que hace unos meses empezaron a ver la luz las primeras versiones beta del producto. Parece que Mozilla va a ser un navegador que nos va a mostrar cómo va a ser la nueva generación de navegadores. Y a su alrededor ya está apareciendo toda una constelación de nuevas aplicaciones que usan componentes suyos (como Gecko, su motor de HTML), o están derivados de su código (como Chatzilla, un cliente de IRC que ha sido desarrollado usando gran parte del código de Mozilla).
Debian es una distribución de GNU/Linux (el kernel Linux más cientos de programas a su alrededor) que tiene la peculiaridad de no estar directamente promovida por una empresa, sino por cientos de desarrolladores repartidos por todo el mundo. Fue una de las primeras distribuciones, comenzada por unas decenas de desarrolladores a mediados de los años 1990. Hoy día es un gran proyecto coordinado en el que trabajan con diversos niveles de dedicación cientos de desarrolladores. El trabajo de estos desarrolladores consiste fundamentalmente en empaquetar aplicaciones para su inclusión en la distribución, y la creación de herramientas que simplifiquen la instalación y la administración del sistema.
La nueva versión (Debian 2.2, alias potato) vio la luz en agosto. Incluye más de 4.500 paquetes diferentes, entre los que se puede encontrar casi cualquier programa libre disponible para GNU/Linux. Una de las características más fundamentales de esta distribución es la facilidad con la que se pueden realizar las actualizaciones de forma prácticamente transparente usando CDs o directamente Internet. Pero lo que más diferencia a Debian de otras distribuciones es su énfasis en que todo el software de su distribución principal sea software libre. En esta línea, Debian está consiguiendo ser la distribución libre por excelencia, que incluye virtualmente el estado del arte en software libre.
KDE es un entorno completo de escritorio que incluye ya cientos de aplicaciones que funcionan de forma integrada, incluyendo herramientas de ofimática (KOffice, que incluye procesador de texto, hoja de cálculo, navegador, etc), de programación (KDevelop, un entorno integrado para la programación en C y C++), etc. KDE funciona en sistemas tipo Unix, y entre ellos en GNU/Linux. La versión 2.0 de KDE ha sido liberada en octubre. KDE se incluye en muchas distribuciones de GNU/Linux como el entorno de escritorio por defecto, hasta el punto que muchos usuarios están ya identificando la apariencia habitual de KDE con Linux. Alrededor de KDE están surgiendo también empresas cuyo modelo de negocio está basado en el desarrollo integración y mantenimiento de aplicaciones dentro de este entorno.
GNOME es otro entorno de escritorio que también incluye varios cientos de aplicaciones. Su característica principal es su énfasis en un diseño arquitectural completamente basado en componentes, que usan CORBA para integrarse y coordinarse entre ellos. Es notable cómo algunas empresas, notablemente Helixcode y Eazel están haciendo desarrollos basados en GNOME, y contribuyendo muy activamente a su desarrollo. Algunas aplicaciones muy interesantes que están apareciendo en el marco de este proyecto son: Evolution (un programa para trabajo en grupo), Gnumeric (una hoja de cálculo), Nautilus (un gestor de ficheros), Gimp (un programa de tratamiento de imágenes), y Abiword (un procesador de textos). La constitución de la Fundación GNOME, que tuvo lugar este verano, y en la que participan empresas como Hewlet Packard, Sun, IBM, Eazel y Helixcode demuestra el gran interés de la industria informática por este proyecto.
XFree88 es la implementación de X Window que utilizan casi todos los sistemas operativos libres sobre procesadores derivados del i386. Proporciona la infraestructura sobre la que están construidas la mayoría de las aplicaciones gráficas libres. Acaba de liberar una nueva versión, la 4.0, que aún no es completamente estable, pero ya muestra los beneficios de un rediseño casi completo. El camino hacia esta nueva versión comenzó hace casi dos años, y ha conseguido una mayor modularización del sistema, mejoras en el rendimiento y nuevos servicios.